Dans un contexte avec lequel le stress et les maladies chroniques sont de plus en plus répandus, l'exercice physique émerge comme un moyen essentiel de promouvoir la santé et le bien-être mental. Des études publiées dans des revues scientifiques réputées ont mis en évidence les nombreux avantages de l'activité physique pour la santé mentale et physique. Dans cet article, nous allons explorer plus en détail les effets surprenants de l'exercice sur le corps et l'esprit.
L'exercice, un allié contre les maladies cardiaques
De nombreuses études scientifiques ont démontré le rôle préventif de l'activité physique contre les maladies cardiovasculaires. Des recherches menées par Niebauer et Cooke en 1996 ont révélé que l'exercice régulier permet de ralentir l'évolution de ces pathologies souvent invalidantes ou mortelles. En stimulant la circulation sanguine et en renforçant la structure des vaisseaux, l'exercice réduit ainsi les risques de blocages ou de rupture pouvant entraîner crises cardiaques et AVC.
Par ailleurs, d'après une étude de Nystoriak et Bhatnagar publiée en 2018, les bienfaits de l'activité physique sont aussi liés à une diminution de certains facteurs de risques cardiovasculaires. En effet, les personnes qui ont une routine sportive régulière présentent généralement une tension artérielle plus basse, un meilleur équilibre de la glycémie et du cholestérol. Autant d'effets protecteurs contre l'hypertension, le diabète et l'excès de mauvais cholestérol, ces ennemis silencieux aux lourdes conséquences.
Booster les endorphines, notre hormone du bonheur
Mais au-delà de préserver notre cœur et nos artères, saviez-vous que le sport déclenche dans notre cerveau une pluie d'hormones essentielles à notre équilibre émotionnel et mental ? C'est ce qu'on appelle les endorphines, sorte de morphine naturelle sécrétée par l'organisme sous l'effet de l'effort physique. Elles procurent une sensation de bien-être en agissant sur les récepteurs de la douleur, mais également en inhibant le cortisol, l'hormone du stress.
De fait, de nombreux travaux comme ceux du Pr Lafontaine et de son équipe dès 1992 ont montré l'efficacité de l'activité aérobie dans le traitement des dépressions légères à modérées. Ses résultats se sont révélés comparables à ceux obtenus avec des antidépresseurs ou une psychothérapie classique. Ses effets sont encore plus manifestes chez les personnes initialement les plus touchées par les symptômes anxieux ou dépressifs.
Exercice et résilience : s'adapter au stress
Au-delà de l'explosion d'endorphines, d'autres processus entrent en jeu dans les effets antistress de l'exercice physique. Des scientifiques comme Silverman et Deuster ont cherché à comprendre les mécanismes biologiques qui sous-tendent le lien entre activité sportive et régulation de l'humeur. Leurs travaux publiés en 2014 ont mis en évidence le rôle de l'exercice dans l'atténuation des réponses physiologiques au stress.
En stimulant en douceur certains systèmes de l'organisme, le sport permet de les tonifier et de les rendre plus efficaces. C'est le cas notamment du système nerveux sympathique et de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, soit deux composantes maîtresses des réactions de stress. Grâce à cette sorte de "vaccin" qu'est l'exercice physique, notre organisme réagit avec plus de souplesse aux situations anxiogènes. Moins débordés, nous sommes ainsi plus à même de faire face avec résilience.
Sport et cancer : améliorer sa qualité de vie
Au-delà de la dépression et de l'anxiété qui touchent un nombre croissant d'individus, l'activité physique adaptée présente un intérêt particulier pour les patients atteints de pathologies lourdes. C'est le cas particulièrement des cancers, ces maladies aux conséquences physiques et psychologiques particulièrement difficiles à vivre.
Une étude publiée en 2019 par le Pr Ortega et son équipe a montré que la pratique d'exercices légers à modérés avait des effets très bénéfiques sur la qualité de vie des enfants et adolescents pendant et après leur traitement. Au niveau physique, l'activité sportive aide à contrer certains effets secondaires pénibles de la chimiothérapie comme la fatigue chronique. Elle permet aussi de stimuler le système immunitaire, essentiel pour lutter contre ces cancers aux issues encore bien souvent fatales.
Côté mental, le sport aide les jeunes patients à retrouver confiance et estime de soi en leur redonnant la sensation de contrôle sur leur corps. Il leur permet aussi de sortir de l'isolement lié à l'hospitalisation en créant du lien social avec les autres participants aux programmes d'activité physique adaptée. Autant d'ingrédients qui aident à surmonter l'épreuve du cancer avec plus de sérénité.
Anxiété : l'exercice pour se relaxer
Si de plus en plus de preuves s'accumulent sur les bienfaits du sport sur le mental, c'est aussi parce que les troubles psychiques eux-mêmes sont mieux diagnostiqués et traités. C'est le cas notamment des troubles anxieux, très répandus, mais longtemps minimisés. Or l'anxiété constitue, elle aussi, une cible de choix pour les effets relaxants de l'activité physique.
Une étude parue en 2019 dans la revue Frontiers in Psychiatry s'est penchée sur cette question. Menés par le Pr Wang, ces travaux ont montré que des exercices d'aérobie d'intensité modérée permettaient de faire baisser rapidement les symptômes anxieux. Et, ce, de façon significativement plus marquée que le simple repos. Les chercheurs ont mis ces résultats sur le compte de la libération d'endorphines, mais également de l'augmentation de la température corporelle. Cette dernière favoriserait un effet sédatif en activant les récepteurs de la sérotonine, un neurotransmetteur essentiel à la régulation de l'humeur et du sommeil.
Alors, convaincu des superpouvoirs insoupçonnés de l'exercice ? Il ne vous reste plus qu'à enfiler vos baskets et trouver votre activité physique préférée. Votre corps et votre esprit vous diront merci !
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